Термином «свободная энергия» обозначают один из четырех термодинамических потенциалов:

• Свободная энергия Гельмгольца, ${\displaystyle F=U-TS}$ — в этом значении термин обычно употребляется в физике.
• Свободная энергия Гиббса, ${\displaystyle G=U+PV-TS}$ — в этом значении термин обычно употребляется в химии и физической химии.
• Свободная энергия — концепция поиска новых источников энергии. Под свободной энергией понимается энергия, не требующая последующих затрат на топливо или другие энергоносители. К таким источникам можно отнести ветрогенератор, солнечные батареи, гидроэлектростанции, и т. д.

Никола Тесла:

Наш мир погружен в огромный океан энергии, мы летим в бесконечном пространстве с непостижимой скоростью. Всё вокруг вращается, движется — всё энергия. Перед нами грандиозная задача — найти способы добычи этой энергии. Тогда, извлекая её из этого неисчерпаемого источника, человечество будет продвигаться вперед гигантскими шагами

В данном случае источники свободной энергии — это не вечные двигатели, а устройства, преобразующие энергию. Подробнее см. статью «Термодинамические потенциалы».